Situé au cœur de Harlem, à New York, le Schomburg Center for Research in Black Culture, partie intégrante de la New York Public Library, célèbre en 2025 son centième anniversaire. Fondé en 1925, en pleine effervescence de la Renaissance de Harlem, ce centre s’est imposé comme un dépôt essentiel de l’histoire et de la culture afro-américaine et de la diaspora africaine. Alors que les débats autour des programmes de diversité, d’équité et d’inclusion (DEI) et de la préservation de l’histoire s’intensifient, la célébration de ce centenaire revêt une importance particulière, affirmant le rôle du centre dans la sauvegarde de la vérité historique et la mise en lumière des contributions des communautés noires.

Le Schomburg Center, initialement connu sous le nom de « The Division of Negro Literature, History and Prints », a vu le jour en 1925. Sa création s’est inscrite dans le dynamisme de la Renaissance de Harlem, un mouvement qui a profondément remodelé la culture afro-américaine grâce à des écrivains, artistes et universitaires. L’institution doit une grande partie de sa richesse à Arturo Schomburg, un érudit et bibliophile afro-latino-américain né à Porto Rico. Inspiré par le commentaire d’une enseignante selon lequel les Noirs manquaient de figures historiques significatives, Schomburg a consacré sa vie à collecter des documents sur l’histoire de la diaspora africaine. En 1926, il a vendu sa collection de plus de 10 000 pièces incluant des livres, des manuscrits et des œuvres d’art à la New York Public Library. Cette collection initiale, appelée la « bibliothèque semencière », est à la base des 11 millions d’articles que le centre possède aujourd’hui, constituant l’un des plus vastes catalogues d’histoire noire aux États-Unis. Le centre a été rebaptisé en son honneur en 1972.

Pour marquer son centenaire, le Schomburg Center a lancé une nouvelle exposition intitulée « A Century of Collections, Community, and Creativity ». Cette exposition met en lumière l’histoire de la bibliothèque à travers des livres et des photographies du siècle passé, et présente plus de 100 objets significatifs de sa collection. Parmi eux figurent un registre de visiteurs des années 1925-1940 avec les signatures d’icônes littéraires comme Zora Neale Hurston et Langston Hughes, des documents de la collection Fab 5 Freddy sur les débuts du hip-hop, et le script de la pièce « Purlie Victorious » de l’acteur Ossie Davis. Un guide audio de l’exposition est narré par l’acteur LeVar Burton. Les célébrations du centenaire incluent également des distributions du livre pour enfants Schomburg: The Man Who Built a Library et le lancement d’une carte de bibliothèque spéciale pour les résidents de l’État de New York. Un festival d’une journée, combinant le Black Comic Book Festival et le Schomburg Literary Festival, a eu lieu en juin 2025, offrant lectures, ateliers, discussions et un marché de vendeurs, transformant la 135e Rue en un lieu de fête et de partage.

Le Schomburg Center ne se contente pas de préserver le passé ; il se positionne comme une institution vitale face aux préoccupations actuelles, notamment la réaction hostile envers les programmes de DEI et les tentatives de coupes budgétaires gouvernementales, y compris celles visant l’Institute of Museum and Library Services. Des personnalités influentes ont souligné l’importance de soutenir le centre dans ce contexte. LeVar Burton a affirmé que « trop peu d’institutions noires atteignent 100 ans », insistant sur la nécessité de « redoubler notre engagement à préserver la culture noire » et à « protéger la vérité avec l’histoire ». L’actrice Kara Young, native de Harlem, a décrit la préservation de cette histoire comme une « responsabilité », un « acte d’amour et de résistance ». Le centre aborde son travail à travers une « lentille noire », cherchant à connecter constamment le présent au passé pour avancer. Il vise à « amplifier les universitaires de couleur » et à « réaffirmer la beauté, la complexité et la présence de l’identité noire » pour donner les outils et la voix nécessaires à la résistance.

Au-delà de sa fonction d’archive, le Schomburg Center est un lieu d’activités culturelles et éducatives dynamiques. Il organise des programmes universitaires, des événements pour enfants, des promotions de nouveaux ouvrages, des projections de films et des conférences, s’ouvrant ainsi au grand public. En 2017, il a été nommé Site Historique National. Un aspect moins connu mais essentiel de son héritage est le Junior Scholars Program, un programme gratuit qui offre à des jeunes du collège et du lycée l’accès aux ressources du centre. Ces jeunes utilisent la collection pour créer des présentations multimédias reflétant la richesse, les réalisations et les défis de l’expérience noire contemporaine. Damond Haynes, ancien coordinateur du programme, note que ces jeunes « trouvent leur identité au sein du programme », soulignant l’impact profond de l’exposition à cette histoire. Alors que le quartier de Harlem connaît une gentrification, les dirigeants du centre, comme la directrice Joy Bivins et l’arrière-petite-fille du fondateur, Aysha Schomburg, s’efforcent d’attirer de nouveaux publics et de « faire sortir le Schomburg littéralement dans la rue » pour que chaque génération découvre ce trésor.

Le Schomburg Center for Research in Black Culture, en célébrant son centenaire, réaffirme son statut d’institution fondamentale pour la préservation et la diffusion de l’histoire et de la culture noire. De ses débuts modestes à sa vaste collection actuelle de millions de documents, le centre témoigne de l’engagement à documenter et à célébrer l’héritage des personnes d’ascendance africaine. Face aux défis contemporains, il continue de servir de rempart contre l’effacement historique et de source d’inspiration pour les générations futures, prouvant que la connaissance de soi est un puissant acte de résistance et d’affirmation. Sa longévité et sa mission continue en font un pilier indispensable de l’identité culturelle noire et un guide pour une compréhension plus juste et complète de l’histoire mondiale.

Sources : https://www.blackenterprise.com/schomburg-center-100-years-anti-dei-backlash/ https://littleafrica.fr/schomburg-center-foyer-de-lhistoire-noire-dans-le-monde/ https://apnews.com/article/schomburg-center-centennial-black-history-100-years-cd0b39b80f728030e2c63d2c89cc9b5a